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Una nebulosa es una nube gigante de polvo y gas en el espacio. Algunas nebulosas provienen del gas y el polvo expulsado por la explosión de una estrella moribunda, como una supernova. Otras son regiones donde comienzan a formarse nuevas estrellas. Por esta razón, algunas nebulosas se llaman "Viveros de estrellas".

Tienen una importancia cosmológica notable porque se consideran los lugares donde nacen, por fenómenos de condensación y agregación de la materia, los sistemas solares similares al nuestro.

Están hechas de polvo y gases, principalmente hidrógeno y helio. El polvo y los gases en una nebulosa están muy dispersos, pero la gravedad puede comenzar a juntar grupos de polvo y gas. A medida que estos grupos se hacen más y más grandes, su fuerza gravitacional se hace más y más fuerte. Finalmente, el grupo de polvo y gas se vuelve tan grande que se colapsa por su propia gravedad. El colapso hace que el material en el centro de la nube se caliente, y este núcleo caliente es el comienzo de una estrella.

Existen en el espacio entre las estrellas, también conocido como espacio interestelar.

Pueden hacerse visibles si se encuentran en las proximidades de estrellas, o bien permanecer completamente envueltas en la oscuridad del espacio:

• En el primer caso, una nebulosa puede brillar o bien porque refleja la luz de estrellas cercanas, como sucede con Mérope en las Pléyades (y se habla de nebulosa de reflexión), o bien porque, excitada por las radiaciones de las estrellas vecinas, emite ella misma radiaciones, como Orión (y entonces se habla de nebulosas de emisión).
• En el segundo caso, en cambio, no emite ninguna luz; sin embargo su presencia se deduce por una especie de región negra que destaca sobre el fondo del cielo estrellado. Las mismas se denominan oscuras, y un caso típico de ellas está representado por la llamada Bolsa de Carbón en la Cruz del Sur.

La nebulosa conocida más cercana a la Tierra se llama Helix. Es el remanente de una estrella moribunda, posiblemente una parecida al Sol. Está aproximadamente a 700 años luz de la Tierra. Eso significa que incluso si pudiera viajar a la velocidad de la luz, todavía le tomaría 700 años llegar allí.

Imagen: M20 (Nebulosa Trífida en Sagitario)

Una galaxia es un conjunto de gases, polvo y miles de millones de estrellas y sus sistemas solares. Se mantiene unida gracias a la fuerza de gravedad; y su luz proviene de las estrellas en su interior.

La más conocida es la vía Láctea, sin embargo existen muchas más. El Telescopio Espacial Hubble, por ejemplo, observó una pequeña porción del espacio durante 12 días, y descubrió 10 000 galaxias de todo los tamaños, formas y colores. Algunos científicos creen que podría haber unos cien mil millones de galaxias en el universo.

Según su forma, las galaxias se clasifican en elípticas, espirales, irregulares y enanas.

• Las elípticas no tienen brazos y son más o menos regulares; están formadas por estrellas viejas y son las galaxias más grandes.
• Las espirales, por su parte, tienen una zona central (núcleo) más o menos esférica y brazos de tamaño y número variable. Las espirales barradas son similares a las anteriores, pero tienen un núcleo con forma de barra en lugar de esférico.
• Las irregulares no tienen forma definida, y son las que más abundan. Se ven como manchas.
• Por último, se encuentran las galaxias enanas. Esferoidales, pequeñas y con poca luz.

Las galaxias se agrupan para formar estructuras aún mayores, siendo denominadas como cúmulos galácticos. En los mismos, se observa que las de formas elípticas se suelen disponer hacia el centro, mientras que las espirales e irregulares están más cerca de los bordes.

Algunas series de objetos celestes emiten una gran cantidad de energía, y se conocen con el nombre de galaxias activas, de las cuales se encuentran:

• Cuásares: emiten una gran cantidad de energía en forma de luz, radiación ultravioleta, ondas de radio, etc. Son los objetos más lejanos del Universo conocidos, estando a una distancia de varios miles de millones de años luz de la tierra.
• Radiogalaxias: emiten una gran cantidad de radiación en forma de ondas de radio. Están mucho más cerca de la Tierra que los cuásares.

A veces, las galaxias se acercan demasiado y chocan entre sí, siendo conocido este fenómeno como colisiones. En este caso, la galaxia absorbe a la más pequeña gracias a su fuerza gravitatoria. Se dice que la Vía Láctea chocará con Andrómeda. Sin embargo, el suceso ocurrirá dentro de cinco mil millones de años. Además, las galaxias son tan grandes y están tan expandidas en los extremos que, aunque se choquen entre sí, los planetas y los sistemas solares a menudo no llegan a colisionar.

Imagen: M74 (Galaxia espiral en Piscis)

Son grupos de estrellas que están asociadas por la atracción gravitatoria entre ellas, y que comparten un mismo origen.

Se encuentran diseminados por la Vía Láctea y otras galaxias.

Se pueden distinguir dos tipos de cúmulos estelares: los abiertos y los globulares.

1. Los abiertos están formados por pocas estrellas (desde decenas hasta miles), pero todos tienen en común que, en ellos, la densidad de estrellas es mucho mayor que en otras regiones, como, por ejemplo, aquella en la que se encuentra el Sol.

   Contienen estrellas jóvenes, que se hallan relativamente dispersas en una región que tiene, como media, 10 años luz de diámetro. Como ejemplo está Pléyades.

2. Los globulares contienen una gran cantidad de estrellas (Desde 10.000 hasta un millón), muy concentradas especialmente en la región central. Son más grandes que los cúmulos abiertos, aunque menos numerosos.
Están formados por estrellas mucho más maduras: se piensa que la edad de los que pueblan nuestra galaxia es del orden de 12.000 a 14.000 millones de años. En la Vía Láctea hay unos 200 de este tipo (de ellos, solo 29 aparecen en el catálogo Messier).

También existen cúmulos de galaxias, y cúmulos de cúmulos de galaxias (supercúmulos).

Los cúmulos de galaxias son superestructuras cósmicas. Pueden alcanzar tamaños del orden de millones años luz de diámetro, y el numero de galaxias que los forman es muy variable. La Vía Láctea se encuentra en el llamado Grupo Local, que consta de la primera, Andrómeda y M33, más 30 galaxias más pequeñas.

Los supercúmulos se conforman por agrupaciones de decenas o centenas de galaxias. El Grupo Local forma parte del supercúmulo de Virgo, con una centena de cúmulos galácticos y con forma de plato, con un diámetro de 200 millones de años luz.

Imagen: M56 (Cúmulo globular en Lira)