Cómo orientarse: norte y sur

Lo primero que debemos hacer a la hora de pasearnos por las estrellas es orientarnos. Si usamos una carta del cielo, debemos saber dónde están el norte y el sur.

• Hemisferio norte

1. Si nos encontramos en el hemisferio norte, bastará con buscar la estrella Polar (Polaris). Esta estrella no es la más brillante del cielo, pero sí es la estrella brillante más cercana al polo norte celeste.
2. Primero, se localiza el Carro (es el nombre dado al asterismo o conjunto de estrellas que se reconoce en el cielo nocturno desde la Tierra, formado por las estrellas más visibles de la Osa Mayor)de la Osa Mayor (Ursa Major).
3. Trazamos una línea que una las dos estrellas del Carro más alejadas de la cola de la osa.
4. Si prolongamos esa línea unas cinco veces esa medida, llegaremos a la estrella Polar.

• Hemisferio sur

1. El hemisferio sur no tiene una estrella equivalente a la Polar, pero se puede usar la Cruz del Sur (Crux), que señala hacia el polo sur celeste.
2. El polo cae a medio camino entre el travesaño mayor de la Cruz del Sur y la estrella Achernar, y forma un triángulo rectángulo con Canopo (Canopus).
3. Una línea perpendicular a la que une a alfa y beta Centauri también señala al polo.

Medir el cielo: grados, minutos y segundos

• Si abrimos la mano del todo, la distancia entre las puntas de los dedos meñique y pulgar cubre 25º.
• Si queremos identificar una estrella o un planeta hay que saber estimar posiciones en el cielo y familiarizarse con la escala de brillos. Así, se lea o se escuche “Júpiter 5º, al norte de la Luna, brilla con magnitud -2.5”, dejará de sonar extraño y se convertirá en una información útil.
• ¿Cómo se describe el tamaño del Carro o su situación? Para ello, en astronomía se utilizan los grados angulares.
• La distancia entre el horizonte y el cenit, que es el punto situado arriba en la vertical, es de 90 grados (90º). La mitad de esa altura será 45º.
• Si abrimos la mano del todo, la distancia entre las puntas de los dedos meñique y pulgar cubre 25º. Este es el tamaño del Carro. El puño tiene 10º de anchura, y el grosor del dedo pulgar unos 2º.
• La Luna mide sólo medio grado, o 30 minutos de arco (30′). El ángulo más pequeño que se puede llegar a resolver a simple vista mide alrededor de un minuto de arco, o 60 segundos de arco (60”).
• El objeto más pequeño que puede resolverse con telescopios portátiles mide aproximadamente 1 segundo de arco (1”).